De kwelling van het wachten: Steel Empire Chronicles op de Switch is een zware beproeving

Voor liefhebbers van fysieke media en retro games is er weinig mooier dan een zorgvuldig samengestelde fysieke uitgave. Een tastbare herinnering in de kast, compleet met een ouderwets dikke handleiding en exclusieve extra's. Maar de laatste jaren is de romantiek van de 'limited print' markt behoorlijk bekaaid uitgekomen. Wie, net zoals ik, in het voorjaar van 2023 vol enthousiasme een pre-order plaatste voor de Nintendo Switch-versie van Steel Empire Chronicles bij het Duitse Strictly Limited Games (SLG), bevindt zich inmiddels in een schijnbaar eindeloze wachtkamer. Meer dan drie jaar wachten op een shoot 'em up: hoe heeft het zover kunnen komen?

De belofte van de ultieme draagbare steampunk-verzameling

De aankondiging in april 2023 was een schot in de roos voor shmup-fans. Steel Empire, de legendarische 1992 steampunk-shooter van de Sega Mega Drive, zou samen met de Game Boy Advance-versie en de moderne HD-remake in één prachtige Switch-cartridge worden gegoten. Als klap op de vuurpijl voegde SLG er de spirituele 8-bit voorloper Over Horizon (N.E.S.) aan toe. Een droompakket om onderweg of op de bank te spelen.

De digitale versie verscheen netjes in de zomer van 2024 op de Nintendo eShop. Zusterlabel ININ Games bracht destijds zelfs een reguliere fysieke versie naar de winkels. Maar de exclusieve, genummerde exemplaren en felbegeerde Special Limited Editions van SLG? Die bleven angstvallig stilstaan in de pre-order status.

Wat ging er achter de schermen mis voor de Switch-versie?

Het lange wachten is geen onwil, maar het resultaat van een perfecte storm aan organisatorische en technische problemen bij de uitgever, waarbij de Switch-versie pijnlijk het kind van de rekening werd:

• Gegijzeld door andere platformen: SLG hanteert het beleid om producties te combineren om kosten te drukken. Omdat ontwikkelaar Mebius grote vertraging opliep bij het afronden van de PlayStation 4-port, kregen die versies intern plotseling prioriteit om de grootste flessehals op te lossen. Wij als Switch-bezitters moesten hierdoor verplicht op de reservebank blijven zitten en mee blijven wachten.
• Strenge certificering van Nintendo: de moderne HD-versie van de game stuitte herhaaldelijk op problemen tijdens het strenge keuringsproces (de zogeheten First-Party certification) van Nintendo. Elke afkeuring van de Switch-ROM betekent dat een ontwikkelaar terug moet naar de tekentafel, wat het uiteindelijke productieproces van de fysieke cartridge telkens met maanden opschuift.
• Capaciteitsproblemen en herstructurering: SLG heeft openlijk toegegeven dat de afgelopen jaren financieel en organisatorisch loodzwaar waren. Grondstoffentekorten voor onder andere Switch-cartridges en een te ambitieuze planning zorgden voor een gigantische backlog en geruchten over een faillissement. Het bedrijf moest noodgedwongen op de rem trappen, de organisatie herstructureren en het traditionele pre-order model deels loslaten om het hoofd boven water te houden.

Geduld of de handdoek in de ring?

De grote vraag is nu wanneer de verlossing op de Nintendo Switch volgt. Terwijl de PlayStation-versies inmiddels zijn verscheept, staat de status voor onze Switch-versies en de retro-cartridges op de website van Strictly Limited Games momenteel nog altijd op 'Preparing Production' met een verwachte release in 2026. De uitgever benadrukt dat ze alle openstaande verplichtingen absoluut gaan nakomen en dat er geen annuleringen vanuit hun kant zullen plaatsvinden.

Voor de community is de maat echter vaak vol. De spanning tussen de angst om een zeldzame fysieke Switch-release te missen (FOMO) en de frustratie van een renteloze lening van drie jaar aan een uitgever, eist zijn tol. Wie die kwelling niet meer trekt, kan gelukkig via de klantenservice een refund aanvragen. Het geld staat dan vaak binnen enkele weken weer op de rekening.

Maar voor wie net als ik nog steeds droomt van die unieke verzamelbox met die ronkende soundtracks op een glimmende Switch-cartridge, blijft er maar één ding over: tandenbijten, de adem inhouden en hopen dat de postbode in 2026 eindelijk die felbegeerde envelop bezorgt. Zucht...