Thunderbolt Fighting Plane: het mysterie van een illegale Famicom-shmup

Wie wel eens diep in de krochten van de 8-bit geschiedenis duikt, weet dat de officiële bibliotheek van de Nintendo Famicom en Nintendo Entertainment System bomvol iconische shoot 'em ups staat. Maar buiten de officiële goedkeuring van Nintendo om, bestond er in de vroege jaren '90 een levendige underground scène van ontwikkelaars die hun eigen games op de markt brachten. Eén van de meest obscure relikwieën uit die tijd is Thunderbolt Fighting Plane uit 1993.

Dit is het verhaal achter een mysterieuze shmup die balanceert tussen brutale kopieerdrift en pure retro-curiositeit.

De Taiwanese underground van Gamtec

Om het bestaan van Thunderbolt Fighting Plane (in Azië vaak uitgebracht als Thunderbolt II) te begrijpen, moeten we reizen naar de Taiwanese stad Taichung. Hier hield de studio Gamtec Corporation zich vanaf 1989 bezig met de ontwikkeling van onofficiële, unlicensed videogames.

Zonder de officiële ontwikkelkits of toestemming van Nintendo (en later SEGA) brachten zij cartridges op de markt die de grijze importcircuits domineerden. Om de verkoopcijfers te spekken, was de marketing destijds behoorlijk brutaal. De doos van Thunderbolt liftte overduidelijk mee op het succes van de gigantisch populaire Raiden-arcadeserie van Seibu Kaihatsu, hoewel de game er technisch en inhoudelijk helemaal los van stond.

Gameplay: beter goed gejat dan slecht verzonnen?

Zodra je de game opstart, merk je direct dat Gamtec heel goed gekeken heeft naar de absolute koningen van het genre. De opzet, de felle kleuren en de wapenstructuur ademen de sfeer van de bekende Aleste-reeks (zoals Zanac en Gun-Nac van ontwikkelaar Compile).

Je bestuurt een gevechtsvliegtuig in een traditioneel verticaal scrollend perspectief. Wat Thunderbolt destijds uniek maakte voor minder ervaren spelers, was de toevoeging van een health bar. Waar je in veel hardcore shmups uit die tijd direct je schip verliest na één enkele vijandelijke kogel, is Thunderbolt in de eerste levels opvallend vergevingsgezind. Je kunt vrolijk power-ups verzamelen voor extra snelheid en je wapentuig upgraden naar een breed spervuur. Pas in de latere levels trekken de Taiwanese makers de handschoenen uit en vliegen de grillige vijandpatronen je om de oren.

In de schaduw van Gun-Nac

Wanneer je Thunderbolt echter direct naast een officiële N.E.S.-topper zoals Gun-Nac (1990, Compile) legt, wordt direct pijnlijk duidelijk waarin een unlicensed bootleg verschilt van een gepolijst meesterwerk. Waar Gun-Nac wereldwijd bekendstaat om zijn krankzinnig snelle gameplay die zonder enige hapering of flikkerende sprites over je scherm raast, voelt Thunderbolt alsof de rem erop staat.

Compile wist destijds de absolute limieten uit de 8-bit processor te persen door slimme programmeertrucs. Gamtec probeerde diezelfde visuele chaos te kopiëren, maar miste simpelweg de technische finesse. Waar het wapensysteem in Gun-Nac bovendien strategisch en perfect gebalanceerd is, voelen de upgrades in Thunderbolt veel willekeuriger en minder impactvol. Het laat perfect zien dat een goede shmup niet alleen draait om veel kogels op het scherm, maar vooral om de sublieme optimalisatie onder de motorkap.

De tol van illegale hardware

Omdat de game de Famicom-hardware niet optimaal weet te benutten, kampt Thunderbolt Fighting Plane dan ook met flinke technische tekortkomingen. Zodra het scherm volloopt met vijandige schepen en projectielen, kakt de framerate flink in. Sprites lijken soms over het scherm te teleporteren in plaats van soepel te vliegen.

Ook de bliksemloze audio helpt niet mee; de soundtrack en geluidseffecten missen de herkenbare 8-bit 'punch' en melodieën die officiële klassiekers zoals Crisis Force wel hadden. Het klinkt allemaal net even wat te simplistisch.

Van bootleg naar de moderne console

Tientallen jaren bleef Thunderbolt Fighting Plane een obscure legende waar je op eBay de hoofdprijs voor betaalde. Totdat uitgever PIKO Interactive de rechten van de oude Gamtec-catalogus opkocht. In samenwerking met QUByte Interactive brachten zij de game onlangs onverwacht naar moderne platformen onder de naam QUByte Classics: Thunderbolt Collection.

Voor een klein prijsje op de Nintendo Switch, PlayStation of XBOX kun je nu zowel deze originele 8-bit Famicom-versie als zijn 16-bit Mega Drive-opvolger spelen, inclusief moderne gemakken zoals save states en CRT-schermfilters.

Thunderbolt Fighting Plane is zeker geen meesterwerk dat de geschiedenisboeken herschrijft. Maar als historisch curiosum, als een venster naar de illegale Taiwanese game-industrie van 1993, is het een fascinerend stukje underground retro-geschiedenis dat elke shmup liefhebber eens gezien moet hebben.